О разработке проекта Sentinel, первого в истории частного инфракрасного телескопа для поиска и отслеживания потенциально опасных астероидов, было объявлено в конце июня 2012 года, а сегодня он получил уже дополнительное финансирование от венчурных инвесторов США. Два управляющих венчурными фондами и сотрудник Facebook войдут в число руководителей проекта. Подробности следки не сообщаются.
Sentinel получил свое название по имени астероида, на котором жил Маленький Принц, персонаж одноименного рассказа Антуана де Сент-Экзюпери. Разработкой проекта занимается некоммерческая организация B612 Foundation совмсетно с Ball Aerospace & Technologies Corp, уже имевшие опыт в данной области — ранее они создали телескоп-«охотник» за экзопланетами «Кеплер».
Основная задача Sentinel — поиск небольших астероидов диаметром менее одного километра. Помогать в развитии проекта отныне будут Стив Крауц и Шервин Пишевар — партнеры венчурных фондов US Venture Partners и Menlo Ventures, занимающихся инвестициями в IT, интернет-стартапы и высокотехнологичные компании; а также менеджер Facebook Джеймс Леценски.
Ранее B612 Foundation уже привлекал финансирование от двух американских частных фондов — Margaret Jonsson Family Foundation и William K. Bowes, Jr. Foundation, поддерживающих некоммерческие проекты в сфере образования, культуры и защиты окружающей среды.
Предполагается, что космическая обсерватория будет работать на орбите Солнца не менее пяти лет, за это время Sentinel должен обнаружить не менее 90% всех астероидов диаметром более 150 метров — по крайней мере, такие обязанности на него возлагают разработчики, полагая, что небольшие астероиды будут найдены быстрее именно на расстоянии примерно от 50 до 270 миллионов километров от Земли, чем с поверхности Планеты.
Запустить телескоп планируется в 2017-2018 годах. По оценкам авторов идеи, на реализацию проекта потребуется несколько сотен миллионов долларов.
Космическая отрасль все больше привлекает внимание венчурных инвесторов. Напомним, в августе Venture Business News писал о компании Planetary Resources, которая собирается добывать на астероидах редкие металлы платиновой группы. Инвестировать в проект готовы топ-менеджеры крупнейшего в мире поисковика Google, а также международный фонд с российскими корнями I2BF Global Ventures.