Важнейшим проявлением гражданственности является участие индивидов в выборах. Однако во многих странах набирает силу явление, которое получило название абсентеизм, т. е. неучастие в голосовании. Это проявляется весьма активно в России, где даже на официальном уровне выборы признаются состоявшимися, если в них принимают участие свыше 25 процентов избирателей. В итоге предполагается, что до 75 процентов потенциальных избирателей не принимают участия в выборах. Это весьма плохой показатель для гражданства и демократии.
В этой связи представляет интерес феномен, названный Элизабет Ноель-Неуман «спиралью молчания». Остановим свое внимание на этом феномене, который непосредственно связан с общественным мнением. Э. Ноель-Неуман определяет общественное мнение как мнение, которое может быть выражено публично, без опасения санкций, и на которое может опираться действие, публично осуществляемое… Другими словами, общественное мнение можно определить как господствующее мнение, которое определяет позицию и поведение подчинения, как мнение, угрожающее не подчиняющемуся ему индивиду изоляцией, а политику — утратой народной поддержки.
Э. Ноель-Неуман исходит из гипотезы о том, что индивиды квазистатистически знают о распределении мнений внутри общества, в котором они живут, и образе социальной действительности, который содействует этим мнениям. Это знание в значительной мере формируется под влиянием средств массовой информации.
«Диспозиция индивида, — согласно Э. Ноель-Неуман, — в публичном представлении своей точки зрения, в соответствии с оценкой, которую он выводит из распределения мнений внутри своего социального окружения и тенденций, которые характеризуют соответствующие выгоды, вытекающие из этих мнений. Он будет тем лучше предрасположен выразить свое мнение в том случае, когда он полагает, что его точка зрения будет господствующей точкой зрения; если же она не является еще господствующей, то начинает получать широкое распространение».
Мнения, отражающие позиции меньшинства, получают ограниченные возможности для своего выражения в обществе. В том числе они не получают своего выражения и в опросах общественного мнения. Ате мнения, которые относятся по своему содержанию и характеру выражения к мнениям экстремистским, не только ограничиваются самим обществом, но даже и в опросах анонимного характера умалчиваются их сторонниками. А потому наиболее точным выражением общественного мнения являются выборы.
Самоограниченность в выражении своего мнения меньшинствами в опросах, ограниченные возможности в их публичном выражении затрудняют, а иногда делают невозможным донесение его до общества. Этот процесс развивается, как утверждает Э. Ноель-Неуман, по спирали, в которой молчание порождает молчание.