1870—1880-е гг. были отмечены быстрым увеличением количества социалистических партий. Для координации их работы лидеры социалистического движения европейских стран решили организовать международный координационный орган. В 1889 г. в Париже собрались сразу два учредительных конгресса. Поссибилистский представлял английских лейбористов и социал-демократов, а также американских социалистов, членов организации «Рыцари труда»; марксистский — германских и австрийских социал-демократов, социалистов Франции, Бельгии, Голландии.
На последнем конгрессе и был создан II Интернационал. В 1891 г. к нему присоединился Поссибилистский конгресс. Главными задачами нового Интернационала стали борьба с анархизмом и — против милитаризма. Однако голосование социалистических фракций в национальных парламентах за военные кредиты перед Первой мировой войной привело к краху II Интернационала (1914).
III, или Коммунистический, интернационал существовал в 1919- 1943 гг. Первый его конгресс состоялся в Москве в марте 1919 г. В нем приняли участие представители 13 коммунистических партий и 22 коммунистические партийные группы. Конгресс подтвердил курс коммунистических партий на революционное завоевание власти и установление диктатуры пролетариата. На нем были приняты устав Коммунистического интернационала и так называемые «Принципы построения III Интернационала и коммунистических партий» — некое подобие образцовой программы компартии. На втором конгрессе Коминтерна (1920) присутствовали представители уже 27 коммунистических партий и 40 организаций коммунистического толка. На последующих конгрессах число представленных коммунистических партий и групп постоянно росло.
Самое серьезное внимание конгрессы Коминтерна уделяли не только созданию коммунистических партий во всех странах мира, но и усилению их влияния посредством формирования парапартийных молодежных, женских, спортивных и других организаций, работы коммунистов в профсоюзах, социальных и массовых общественных движениях в деревне, на производстве. На международной арене Коминтерн призывал коммунистические партии поддерживать международные социальные движения, развивать национально-освободительные движения народов колониальных стран.
Коммунистический интернационал был распущен в 1943 г. по настойчивым просьбам союзников СССР — США и Великобритании, которые не без оснований считали коммунистические партии в своих странах агентами влияния СССР и мирового коммунизма.