Одна из наиболее известных теорий плюралистической демократии сегодня — полиархия (от лат. poly — много и arxe — суверенитет, начало), разработанная американским политологом Робертом Далем (р. 1915).
По его мнению, то, что сегодня называют демократическим режимом, есть полиархия — правление, только в первом варианте приближающееся к демократическим идеалам. Демократия же — это не более чем идеал, к которому следует стремиться, но которого никогда нельзя достигнуть полностью, ибо весь народ в принципе не может управлять.
С точки зрения Даля, понятие «полиархия» подчеркивает политический плюрализм и способность сегодняшних институтов демократии обеспечивать координацию интересов индивидов и групп, а также их самостоятельность и равенство.
В работе «Демократия и ее критики» (1989) Даль сформулировал основные положения полиархии как политического режима:
• право оппозиции оспаривать решения правительства;
• всеобщее голосование, свободные и честные выборы.
Полиархическая теория демократии — наиболее совершенный вариант плюралистической модели, так как в ней критерий соревновательности политических групп и лидеров в борьбе за власть сочетается с требованием широкого включения граждан в политический процесс.