Некоторые американские политические мыслители этого времени выступали не только как просветители, проповедники либерально — демократических идей, но и как крупные политические деятели-практики. Одним из наиболее известных американских просветителей и политических деятелей XVIII в. был Томас Джефферсон (1743-1826).
Как политический мыслитель, он сформировался в период Войны за независимость, в ходе которой выступал в роли руководителя левого, демократического крыла американского Конгресса. Исходя из гуманистических идеалов европейского Просвещения, Джефферсон признавал, что каждому человеку присуще врожденное чувство добра, справедливости.
Исторический процесс в целом представлялся ему как противоборство этого врожденного нравственного начала и человеческого эгоизма, который воплощается в существующих государственных и социальных формах. Худшими из них он считал монархию и тиранию. Гарантией сохранения демократии, по Джефферсону, является право народа свергнуть правительство, если оно обнаруживает намерение превратить этот народ в жертву неограниченного деспотизма, лишить его права на свободу и безопасность.
Эта центральная мысль Декларации — о суверенитете народа, т.е. о том, что только народ является единственным источником легитимной правительственной власти, стала крупнейшим вкладом Джефферсона в историю мировой политической мысли. Идеям, выраженным в Декларации, Джефферсон сохранил верность навсегда. Еще одним крупным достижением законотворческой деятельности Джефферсона стало принятие по его инициативе законодательной ассамблеей штата Вирджиния Закона об установлении религиозной свободы. Его общая преамбула звучит как гимн разуму, освобождению от диктата церкви.
Этот закон скоро стал известен не только всей Америке, но был восторженно принят и всей просвещенной Европой. Международная репутация автора поднялась очень высоко, а сам Джефферсон считал его одним из самых лучших своих творений. Томас Джефферсон — один из активных участников разработки Федеральной Конституции США, принятой в 1787 г. Ее роль состояла в обеспечении прочного союза Штатов, образовавших молодое американское государство.
В ходе подготовки Конституции Джефферсон настойчиво требовал и в конце концов добился включения в нее целого ряда статей о правах человека. Принятие Конституции как бы логически завершило американскую революцию конца XVIII в., огромную роль в осуществлении которой сыграл Томас Джефферсон. Именно благодаря его целеустремленности гражданам США удалось обеспечить многие демократические завоевания и на их основе добиться в дальнейшем быстрых темпов экономического развития страны.
Наследие Джефферсона представляет собой крупнейший вклад в историю и теорию американской и мировой политической мысли, который до сих пор сохраняет свое непреходящее значение в борьбе за демократию, расширение человеческих прав и свобод.