Исторически так сложилось, что, начиная с XIX в., появляются профессиональные политики, которых потом стали называть политическими предпринимателями. Нотабли постепенно уступали свое место профессиональным политикам.
Понятие «политик» как разновидность профессии стало использоваться начиная с XVIII в. А некоторое время спустя, т. е. уже в XIX в., им обозначаются лица, чьей основной и даже единственной занятостью является политика. Причем на первом этапе современное толкование понятия «политик» соотносилось с реалиями политической жизни США.
Так, в «Большом универсальном словаре XIX века» (1878) политиком называется «человек, который занимается политикой в Соединенных Штатах и который превращает это занятие в «разновидность профессии»». Как видим, данным определением обходится стороной вопрос дохода, но отмечается явление специализации как условия профессиональной деятельности.
В публикациях конца прошлого столетия политик-профессионал чаще всего предстает как человек, не имеющий твердых позиций и ясно выраженных качеств, но стремящийся получить материальные и символические выгоды. Его фигура плохо сопоставима с моделью государственного человека. А сам этот феномен, в частности во французской публицистике, рассматривается как специфически американское явление.
И тем не менее по мере утверждения норм парламентской жизни, специализации и диверсификации политической деятельности данное понятие входит как в публицистический, так и в научный оборот. Примером этого могут быть работы Д. Брайса «Американская Республика» и М. Острогорского «Демократия и организация политических партий».
Заслугой Острогорского является то, что он, как никто другой, дал наиболее полное описание профессионализации политической деятельности, что можно было бы назвать своеобразным идеальным типом.
М. Острогорский исследует понятие «политика» применительно к США. И в частности, политиками для него являются руководители специальных «предприятий», которые контролируют электоральные машины. В русском языке таких политиков чаще называют «политиканами», часть деятельности которых является если не аморальной, то находящейся на грани морали.