Различие между слабыми и сильными государствами основывается на двух в значительной мере взаимозависимых критериях: с одной стороны, на развитии так называемого внутреннего структурирования государства, а с другой — на степени его автономии, т. е. на автономии исполнительной власти и публичной администрации по отношению к своему окружению (социальные, этнические, религиозные группы, группы интересов и т. п.).
Оба указанных критерия являются взаимозависимыми в силу того, что степень автономии государства зависит от его внутренней структуры, а сама эта структура обретает форму, которая зависит, кроме всего прочего, от степени автономии государства.
Что понимается под внутренней структурой государства? Б. Бади и П. Бирнбаум выделяют четыре аспекта внутреннего структурирования государства.
1. Территориальная централизация аппаратов государства (в зависимости от формы государства — унитарного, федерального или конфедерального).
2. Степень функциональной концентрации этих аппаратов (та или иная степень слияния или разделения властей, дисперсия или конкуренция власти на местах или первенство центральной власти над всеми другими властями).
3. Специализация и профессионализация агентов государства (значимость администрации как института исполнительной власти, способы рекрутирования аппаратов государства, верование или убежденность чиновников в исполнение ими предназначения «публичной службы»).
4. Консолидированность государственного аппарата (степень координации деятельности министерств и других структур государственного аппарата; масштаб вовлеченности государственных служащих в процесс выработки и осуществления решений; контакты и связи между политическими актерами и работниками администраций, членами правительства и высшими чиновниками вне зависимости от степени институционализации этих контактов и связей).
На основе такого подхода политологи делают вполне обоснованный вывод: государство по отношению к обществу будет более «сильным» в том случае, когда его организационная система будет не только более автономной, но и более централизованной, концентрированной, специализированной, более профессиональной и более «сплоченной».