Официальная версия ФБР гласит, что прослушивание всех телефонных разговоров Кинга началось осенью 1963 г. с санкции министра юстиции Р. Кеннеди. Фактически все началось значительно раньше. Преемник Кеннеди Катценбах (умышленно уводя в сторону от истины) отрицал участие Р. Кеннеди в этом деле84, но так или иначе с начала 60-х годов, по словам бывшего агента ФБР Артура Муртага, Кинг стал объектом беспрецедентной «массированной и непрерывной слежки, поношения и шантажа». Телефонные разговоры Кинга прослушивались и записывались; в гостиницах, где ему приходилось останавливаться, устраивались провокации; соратникам Кинга систематически подбрасывали разного рода ложные сведения, порочащие негритянского лидера; в ходе его выступлений с целью вызвать панику среди слушателей имитировались сигналы тревоги; банкеты в его честь по настоянию ФБР подвергались бойкотам. Особое значение ФБР придавало сочинению сплетен о частной жизни Кинга, клеветой и наговорами пытаясь подорвать его нравственные силы, выдержку и хладнокровие86.
Идеальным в штаб-квартире ФБР считали создание обстановки раскола в руководстве движением с последующим смещением Кинга с поста лидера либо добровольный его уход со сцены. Пробовали вариант с самоубийством, подбросив Кингу и его жене накануне вручения негритянскому лидеру Нобелевской премии мира в ноябре 1964 г. анонимное письмо, полное угроз и грязных намеков. Писатели-невидимки из ФБР вложили в конверт пленку с записью разговора Кинга, полученную путем электронного подслушивания, рассчитывая лишить его самоконтроля и подтолкнуть к роковому шагу.