Основатели этой теории — Макс Вебер (1864-1920) и Йозеф Шумпетер (1883-1950). Именно Вебер отказался от классической либеральной концепции демократии и обратил внимание на проблему отбора политической элиты, способной обуздать бюрократию и подчинить ее своим целям. По его мнению, именно демократия дает народу возможность выбора между конкурирующими элитами и вождями.
Но классический вид элитарной модели демократии придал Шумпетер. Данную концепцию он назвал «теорией соревнующихся лидеров» и определил ее классическую формулу: демократия — это соперничество элит за голоса избирателей. Поэтому единственная форма участия рядовых граждан в политическом процессе — это выборы лидеров, а все остальное — дело избранной им элиты. Принимать решения должен не народ, а компетентная и опытная элита при ограниченном контроле избирателей.
Таким образом, демократия — это средство, инструмент для того, чтобы дать почувствовать властвующей элите свою ответственность за принятие решений. Достоинства этой модели связывают, прежде всего, с компетентностью и ответственностью правящей элиты, а также с охраной общества от стихийных настроений и конъюнктурных интересов масс.
Критике подвергаются следующие положения этой концепции: массы защищены от реального участия в повседневной политике, а также ответственности за принятие решений, которые возлагаются на элиту, другими словами, снижается роль граждан в демократическом процессе; массы отчуждаются от политики, наступает политическая апатия; в период между выборами граждане отстраняются от политики; неизбежность бюрократизации власти, возможность ее подкупа и коррупции; возможность увеличения элементов авторитаризации и олигархизации власти.