Демократия и политическое участие — взаимообусловленные понятия. История демократии — это история завоевания политических прав граждан. И неудивительно, что еще в конце XVIII в. французские революционеры, осознавая невозможность демократии без активного участия граждан в политической жизни, подвели правовую базу под политическое участие.
Демократическое будущее французского общества они связывали с активными гражданами старше 25 лет и способными уплатить налог в объеме стоимости трех дней работы. Зрелый возраст и определенное благополучие, по мнению депутатов Конституционного собрания 1791 г., являются лучшими гарантами информированности и политической обязательности.
В XIX в. теоретики политической науки (С. Милль, Д. Локк, А. де Токвиль) углубили такое понимание феномена политического участия. Они, в частности, утверждали, что демократия основывается на гражданах, обладающих достаточной политической информацией, привязанных к ценностям плюрализма и обладающих гражданской ответственностью.
До середины XX в. понятие «политическое участие» рассматривалось как нормативная категория, т. е. как некое «долженствование», обязанность индивида. Изменения в таком понимании политического участия были связаны с работами американских ученых-«бихевиористов».
В послевоенные годы они сосредоточили свое внимание на вопросах политического участия реальных граждан, которые, как выяснилось, имели не так уж много общего с идеальным (рациональным) гражданином, описанным в классических теориях демократии.
Оказалось, что для многих граждан характерен особый интерес к политике, а участие в политической жизни является эпизодическим. Многие граждане зачастую слабо информированы, а потому в своих политических действиях и решениях испытывают «внешние» влияния, например влияние социальной группы, к которой они принадлежат.
Приведем в подтверждение вывод американских политологов Г. Алмонда и С. Вербы, к которому они пришли в итоге изучения политической культуры США, Великобритании, Германии, Италии и Мексики: «Хорошо работающая демократия представлена обязательными и активными гражданами, информированными в политической области и оказывающими влияние. И когда они принимают решения, особенно готовясь голосовать, они это должны делать на основе оценки изменения ситуации и внимательного сопоставления различных выборов… Проведенные исследования ставят под вопрос эту активистскую и рациональную модель, т. к. становится все более очевидным, что граждане демократических политических систем очень редко соответствуют этой модели. Они не являются хорошо информированными, не очень обязательны, не особенно активны, а процесс выработки ими своего электорального решения имеет мало общего с процессом рационального расчета».