В XX в. исследователи партий активно искали и открывали новые возможности, пути изучения этого социально-политического феномена. По мнению современного российского политолога О. И. Каринцева, поиски партологов, как и всей политологии в целом, можно подразделить на три периода (институциональный, бихевиоральный, постбихевиоральный), каждый из которых выдвинул свою парадигму политической партии. Добавим к этой периодизации еще два периода — начальный и доктринальный. Итак, теория партий, с учетом мнения Карянцева, формировалась и развивалась пять периодов.
1. Начальный, или традиционный период теории партий (XVI — XVIII вв.), от работ Макиавелли до произведений эпохи Просвещения и Великой французской революции включительно. В то время сами партии еще не представляли собой институт централизованных организаций, доминировало отрицательное отношение к ним и общества, и государства, и сообщества исследователей. Они исходили из традиционной, аристотелевской идеи общего блага, как цели государства и партий, как группировок, выступающих за достижение частных, групповых целей, противоположных общему благу. В то же время все, что говорилось и писалось тогда о партиях, делалось в первый раз, было новым, необычным: и признание их социально-политического статуса, ведущей роли в политическом процессе (Н. Макиавелли), и определение места и функций в общественном организме (Т. Гоббс), и попытки их классификации (Д. Юм). При этом отсутствовал определенный, устоявшийся, доминирующий научный подход к их исследованию. Кроме названных Макиавелли, Гоббса и Юма, в тот период ярко проявили себя как исследователи партий Болингброк, Руссо, Монтескье, Джефферсон, Мэдисон.
2. Доктринальный период имел место от Великой французской революции до начала XX в. Французская революция и наполеоновские войны способствовали распространению идей либерализма и резкому усилению идеологической борьбы в европейских странах. В тот период, благодаря усилиям Д. де Траси, появилось понятие «идеология», которое в применении к партийной деятельности довольно часто заменялось термином «доктрина». Главными характеристиками партий становятся их отношение к революции, политическая идеология, партийная доктрина, на разработку которой «бросаются» лучшие силы. Сначала доминировала либеральная доктрина, которой противостояла консервативная система ценностей. Но в последней трети XIX в. либерализм, как доминирующая идеология, был сильно потеснен социализмом. В тот период именно по идеологическому, или доктринальному, признаку ученые определяют, идентифицируют и классифицируют политические силы (работы Констана, Гизо, Берка и др.).