Своеобразной классикой либеральной мысли является эссе Исайи Берлина «Две концепции свободы». В этой работе И. Берлин выделил негативную и позитивную свободы.
Негативное значение свободы подразумевается в ответе на вопрос: «Какова та область, в рамках которой — будь то человек или группа людей — разрешено или должно быть разрешено делать то, что он способен делать, или быть тем, кем он способен быть, не подвергаясь вмешательству со стороны других людей?». Негативная свобода и есть область, «в рамках которой человек может действовать, не подвергаясь вмешательству со стороны других». И чем шире область невмешательства, тем больше свобода человека.
В концепции негативной свободы принуждение понимается как намеренное вторжение других людей в область, где в противном случае индивид мог бы действовать беспрепятственно. Соответственно, защита свободы имеет «негативную цель» в виде предотвращения вмешательства. И потому отсутствие политической свободы связано с тем, что кто-то другой мешает индивиду достичь его цели, а не с простой необходимостью индивида добиться этой цели.
Следует сказать и о том, что, по мнению И. Берлина, между индивидуальной свободой и демократическим правлением нет обязательной логической связи: демократия может лишать индивида «огромного числа свобод, которыми он пользуется при других формах правления».
Негативной свободе Исайа Берлин противопоставляет «позитивную свободу». Позитивное значение свободы подразумевается в ответе на вопрос: «Что или кто служит источником контроля или вмешательства и заставляет человека совершать это действие, а не какое-нибудь другое, или быть таким, а не другим?».
В данном значении свобода имеет своим источником стремление индивида быть хозяином собственной жизни, «быть субъектом, а не объектом», В такой трактовке принуждение людей осуществляется «ради них самих», поскольку они невежественны, нерациональны и не осознают своих действительных нужд; и (принуждение) скрывается за ширмой «рационального самоуправления» во имя какого-нибудь возвышенного политического принципа, например руссоистской общей воли, не оставляющего людям свободы выбора цели. В итоге позитивная свобода приводит к репрессиям и насилию против несогласных.
Если первая из названных нами концепций связана с гарантией от немотивированного ареста и осуждения без соответствующей процедуры, лишения индивида прав на результаты его труда или собственности, то вторая — гарантирует для индивида его деятельность и участие в жизни общества. Революции, являющиеся чаще всего «всплесками жажды позитивной свободы», продемонстрировали, что свобода в «позитивном» смысле может легко подрывать многие из негативных свобод. Не стали исключением в этом смысле и современные версии так называемых «цветных» революций.