Соотношение понятий «политическая элита» и «класс» впервые рассматривается в классических теориях элит. Так, в концепции Парето политическая элита зачастую прямо отождествляется с «немногочисленным правящим классом».
Моска, выделяя во всех обществах два класса («который правит» и «которым правят»), понимал под политической элитой «правящий политический класс», который «усиливает свое господство в бюрократическом государстве. При этом и Парето и Моска употребляют понятие «класс» в совершенно ином смысле, чем в марксистской теории.
Согласно марксистскому определению, главным признаком класса считается отношение к средствам производства (владеет данный класс средствами производства или лишен их вовсе).
В классических теориях элит в качестве главного признака правящего класса рассматривается управленческая функция, ведущая роль в управленческом труде. Соответственно эта функция выступает в качестве определяющей и у политической элиты. Особенно четко этот признак в качестве ведущего просматривается в «железном законе олигархии» Михельса, который к политической элите относит правящую элиту государственных, профсоюзных и партийных организаций господствующего класса.
Современные концепции элитаризма прямо противопоставляют свои теории марксистской теории классов, игнорируя при этом проблему собственности, или же сводят ее к проблеме управления собственностью (Д. Бернхэм, Н. Бердяев, Г. Лассуэл). Несколько иную трактовку соотношения понятий «политическая элита» и «класс» можно увидеть в концепции Миллса. Он прямо связывает политическую элиту с ядром правящего класса и подчеркивает ее опору на институты насилия.
Другие современные западные политологи — П. Сорокин (1889-1968) и С. Липсет, стоящие на позициях стратификационного деления общества, склонны сопоставлять понятие «политическая элита» с понятием «страта». К политической элите они относят ту страту, которая способна эффективно и легитимно управлять обществом и поддерживать его стабильность.