Наука о политике хотя и оформилась в самостоятельную науку сравнительно недавно (в начале XX в), но процесс ее формирования начался задолго до этого времени. Первые идеи, мысли, представления о том, что такое политика, власть, государство, появились уже в Древнем мире.
История политических учений — самостоятельный раздел современной политической науки. Обобщая богатый опыт осмысления политической жизни с древнейших времен и до наших дней, история политических учений облегчает поиск новых политических форм, отвечающих условиям XXI в.
Следует заметить, что история политических учений тесно связана с двумя другими историческими дисциплинами: всемирной историей и политической историей. Однако у этих трех исторических дисциплин все же разные предметы изучения. Всемирная история исследует все основные составляющие общественной жизни: политику, экономику, культуру, религию всех стран и народов. Политическая история есть история одной из сфер общественной жизни — политической власти, прежде всего история Египетской, Вавилонской, Персидской, Македонской, Римской и других империй, вплоть до нашего времени. История политических учений — часть политической истории.
Ключевым для всех исторических наук является вопрос выделения этапов общественного развития, или вопрос периодизации. Средневековье — V-XV в; Возрождение, или «Осень Средневековья, — XV-XVI в.
Хотя эта классификация наиболее распространена, ее условность очевидна. Формационный подход — этот совершенно другой подход к периодизации всемирной истории был предложен марксизмом. Используя в качестве основного критерия классовую структуру общества, экономические отношения и формы собственности, Карл Маркс рассматривал историю как процесс смены общественно-экономических формаций.
Он, этот процесс, начинается первобытной, доклассовой формации и от нее движется к рабовладельческой, далее — к феодальной формации. Переход к коммунистической формации Маркс определял как начало подлинной истории человечества, как завершение его предыстории.
Но и формационный подход имеет свои недостатки. Отметим, например, что он явно недооценил значения переворота, происшедшего в XVII-XVIII вв. Так, один из самых глубоких мыслителей XX в. Карл Ясперс (1883-1969) определял этот период как одну из «осевых эпох» в истории человечества, когда наблюдался удивительный взлет человеческого духа. Так, оправдавшие себя на Западе либеральные ценности — концепции прав и свобод человека, приоритета личности, ее интересов перед государственными интересами и т.п. — оказались малопригодными на Востоке.