Берталанфи на вопрос «Что такое система?» отвечал: «Это комплекс элементов, находящихся во взаимосвязи». С тех пор, а определение системы было им сформулировано еще в 1930-х гг., в литературе опубликовано несколько десятков дефиниций. Их можно подразделить на две основные группы:
1) понятия, определяющие систему через ее внутренние свойства — комплекс элементов, множество подсистем, организаций, структуру (соотношение, связи) компонентов. Этот подход развивал Берталанфи, а применял для социальных систем Парсонс;
2) понятия, затушевывающие внутреннее устройство и подчеркивающие целостность, системный эффект, системные свойства. Основы такого понимания системы заложил М. Месарович. Он применил определения Берталанфи для систем, состоящих из конечного количества элементов, а их взаимодействие устанавливал через соотношение «вход — выход», «вход — состояние», «состояние — цель». Эту концепцию развивал Истон.
Если понятия первой группы более применимы для молодых, структурно нестабильных и функционально неустойчивых систем, то второй — для анализа развитых, стабильных, устоявшихся партийных систем. Дальнейшее развитие теории систем выявило и третью группу определений:
3) дефиниции, определяющие систему через ее поведение, функционирование. Из трех этих групп определений вытекают три группы признаков системы.
1. Признаки, характеризующие внутреннее строение системы: множество, элемент, отношение, свойство, связь, взаимодействие, подсистема, организация, структура.
2. Признаки, характеризующие специфические системные свойства: изоляция, взаимодействие, интеграция, дифференциация, централизация, децентрализация, целостность, стабильность, обратная связь, равновесие, подвижное равновесие, управление, самоуправление.
3. Признаки, относящиеся к «поведению» системы: среда, состояние системы, деятельность, функционирование, изменение, гомеостазис, эквифинальность, целенаправленность.
В социальных системах важное значение имеют процессы формализации и самоорганизации. Источником последней выступает социальная природа человеческих ассоциаций, а движущими силами — нормы морали, культурные традиции, лидерство. Источник формализации социальных систем заложен в ценностях, нормах, образцах поведения данного социума. А ее факторами являются человеческая рациональность, осознанность, целенаправленность и целесообразность поведения людей. Формализация имеет тенденцию к постоянному росту, охвату все нового социального пространства, новых социальных организаций. Но за некоторым пределом разрастания она теряет эффективность.
Самоорганизация служит средством «подправки» формализации, поставляя дополнительный источник организационной энергии, кооперативного эффекта. С практической стороны, оптимальность соотношения формализации и самоорганизации означает определение удельного веса составляющих систему элементов, их распределение и взаимодействие. Отсюда при исследовании любых социальных, в том числе партийных, систем необходим поиск оптимального соотношения между формальными и неформальными отношениями, которые включают как внутренние, между составляющими систему элементами, так и внешние взаимоотношения системы с окружающей средой.